Мальчишка, шумно вздыхая и то и дело охая, вяло плелся позади. Он постоянно спотыкался то о корни деревьев, то просто путался в собственных ногах. Рой ненасытных насекомых (слава местным божествам, что они были обычными мелкими, а не с тролля ростом) черной тучей вился вокруг юноши, у которого даже не было сил от них отмахнуться.
- Шевелись быстрее, ученый. Или хочешь еще одну ночь провести на мерзлой земле и еловых ветках? - Артеций не пытался даже изобразить теплое отношение к одному из своих спутников, пусть тот и был его нанимателем.
- Д-да, конечно. Я стараюсь! - задыхаясь от непривычного темпа, едва слышно проговорил мальчишка, попытавшись на ходу перевесить свою сумку с одного саднящего тощего плеча на другое, но, вновь споткнувшись о собственную ногу, с вскриком полетел носом вперед, прямо в густые заросли дикой травы.
Наемник и звероподобный следопыт остановились и оба, сверху вниз, окинули взглядом растянувшегося на земле парнишку. Только первый смотрел высокомерно, раздосадовано, словно фермер на непригодную к пахоте хромую лошадь. А в глазах другого лишь на миг мелькнуло сочувствие, пропавшее так же быстро, как прячущаяся от хищника полевая мышь. Ни один из них ни протянул юноше руки, ни попытался помочь ему подняться. Лишь, какое-то время понаблюдав за приглушенно стонущем и хнычущем телом, переглянулись. Наемник подал голос первым:
- Думаю, наш дорогой работодатель вновь достиг своего лимита. Сыграем в камень-ножницы-бумага, чтобы решить, кто его на себе потащит? - Голос Артеция звучал весело, да только и дураку было понятна неискренность этого тона. - Али спички потянем? Ах да, мы же потеряли спички. Наломаем палочек?
И когда звероподобный спутник уж было хотел открыть рот и ответить (наверняка что-то не менее каверзное), мужчина вздохнул, поднял руку, останавливая его и вновь заговорил:
- Придется остановиться и отдохнуть. Уж так и быть, сейчас гляну, как там дела с нашим уважаемым "господином" и сколько склянок он побил во время своего очередного падения. А ты уж сходи-ка, погляди, что там впереди. Как знать, может в этот раз какая дичь подвернется?
Замолчав, Артеций все же подошел к все еще лежащему на земле ученому и предпринял попытку помочь тому подняться. Но то ли юноша никак не хотел отрываться от матери-земли, так ему понравились ее полные травяного запаха и насекомьей живности объятия, то ли силы его были настолько истощены и в минусе, что пришлось наемнику поднапрячься, чтобы хотя бы усадить парня, привалив, словно тряпичную куклу, к ближайшему дереву.
- Ну ты как? - Сидя рядом на корточках, мужчина небрежно смахнул с чужого бледного лица травинки да парочку жучков.  Глаза ученого сначала бессмысленно изучали неприветливое лицо напротив, а затем медленно поползли к поясу наемника, на котором в ножнах покоился меч и... полупустая фляга (с другой стороны фляга была наполовину полной, но при данных стечениях обстоятельств казалось по другому).
Юноша разлепил губы и до того, как он произнес хоть слово, Артеций уже понял, что тот сейчас попросит. Kицо наемника приобрело напряженное выражение.
- Пить... Пожалуйста... - глаза мальчишки, не по годам большие, детские, заискивающие, моляще уставились в холодные глаза мужчины.
"Лучше бы попросил меч. Перерезать себе горло или вены. Отмучаться и перестать быть обузой", тот час пронеслось в мыслях Артеция. Рука потянулась к фляге, отцепила ее от пояса и слегка взболтнула содержимое. Чистой воды оставалось меньше половины. И ни дождя, ни реки, ни чуда не встречали они все те два дня во время своих блужданий по лесу. В глотке было сухо и тело в истоме жажды согласно было даже пить кровь подобно дикому зверю, но этот лес наказывал их за неведомые грехи, не пересекая их пути ни с величественным оленем, ни даже с маленьким зайчонком.
- Пожалуйста? - глаза ученого так жадно смотрели на флягу в чужой руке, что казалось - было бы хоть чуть-чуть побольше сил и бросился бы парень прямо на Артеция. Больше не ждать, не мучиться, хотя бы попытаться побыстрее получить желаемое.
Наемник тем временем медлил. Вдвоем с тем следопытом они протянуть еще смогут, поберегут остатки запасов. А вот юноша-то этот сейчас, вне города, его богатенькой гильдии и денег не более чем обуза и тяжелая, почти непосильная ноша. Не привыкший терпеть лишений, из тех, кто ест да пьет при любом пожелании того организма. Как такого протащить сквозь лес, которому нет ни конца, ни края? И как же они угодили в такую ситуацию, взявшись за казалось бы такое простое, не пыльное поручение?..
- Я умоляю. - Голос юноши надломился, словно тот смог прочесть в голове или глазах Артеция причину такой пытки промедлением.
Наемник прищурил глаза.
- Один глоток. Один. - все же тихо произнес он и поднес горлышко фляги к чужим губам.
Ученый послушно сделал один глоток (но зато какой большой) и отвернул лицо. Глаза его зажмурились от наслаждения, пока простая прохладная вода текла по горлу.
- А теперь молись своим богам, чтобы наш звериный друг что-то нашел. - сказал Артеций, убирая флягу обратно на пояс и усаживаясь рядом в тень дерева.